钢是指在铁碳相图上含碳量不大于2.11%的铁碳合金，根据钢中碳和合金元素含量的差异可分为碳素钢和合金钢。通常将含有铁、碳两主要元素及少量硅、锰、硫、磷等杂质的钢称为碳素钢（简称碳钢），它们是应用现实生活中最广的材料之一，约占整个钢铁产量的50%以上。该类钢依据钢中含碳量的不同，又可分为低碳钢（指含碳量≤0. 25%的钢）、中碳钢（0.25%<含碳量≤0.>0.60%的钢）三种。碳含量的高低直接影响到零件的硬度和耐磨性，因此在实际应用中要根据零件热处理后的具体要求，结合使用条件来合理选用材料，同时采用最佳的热处理工艺，才能确保零件的使用性能。

合金钢是指为了满足零件一定的技术要求，在碳钢中加入一定量的合金元素就构成了合金钢，从而赋予合金钢特有的力学性能和使用要求，一般而言大多数合金元素均能增加奥氏体的稳定性，使钢的等温转变曲线（C曲线）右移，因此合金钢具有良好的淬透性、高的力学性能等是碳素钢无法比拟的，通常加入的合金元素如镍、铬、钼、钒、钛、铝等。合金钢按钢中合金元素总含量的多少分为三类，即低合金钢（指合金元素总量≤5%）、中合金钢(5%<合金元素总量≤10%)和高合金钢（指合金元素总量>10%）。考虑到合金元素的作用的不同，在实际分类中也可进行细分，因此根据合金钢中所含合金元素种类的不同，又分为锰钢、铬钢、锰硅钢、铬硅钢、铬锰钢、铬锰硅钢、铬钒钢、铬钼钢等，其力学性能也会存在很大的差异，其使用的范围和用途不同，因此设计人员要掌握各种钢的热处理技术要求，才能有助于进行正确的设计，避免出现材料选择上的失误。事实上许多机械设计人员，只是考虑硬度的一个因素，在设计无心磨床支片盲目地选用9SiCr，结果是可想而知，支片与零件反复地接触和摩擦，要保持其高的使用寿命，要求支片热处理后既要求有高的硬度也要具有高的耐磨性，只有这样才能满足其工作需要。