为了预防和消除精密模具零部件在长期使用中尺寸、形状发生变化，常在低温回火后（低温回火温度150~250℃）、精加工前，把工件重新加热到温度100~150℃，保持时间5~20h，这种为稳定精密制件质量的处理，称为时效。进行时效处理，可以消除残余应力，稳定钢的组织和尺寸，改善力学性能等。

若采用将工件加热到较高温度，并较短时间进行时效处理的工艺，称为人工时效处理，若将工件放置在室温或自然条件下长时间存放而发生的时效现象，称为自然时效处理。

马氏体时效钢淬火时会发生组织转变，形成马氏体。马氏体就是一种过饱和固溶体。这种钢也可采用时效处理进行强化。低碳钢冷态塑性变形后在室温下长期放置，强度提高，塑性降低，这种人工时效现象也可称为机械时效。