将金属或合金加热到适当温度，保温一定时间，然后缓慢冷却（一般为随炉冷却），的热处理工艺叫做退火。

退火的实质是将钢加热到奥氏体化后进行珠光体转变，退火后的组织是接近平衡后的组织。

退火的目的：

（1）降低钢的硬度，提高塑性，便于机加工和冷变形加工；

（2）均匀钢的化学成分及组织，细化晶粒，改善钢的性能或为淬火作组织准备；

（3）消除内应力和加工硬化，以防变形和开裂。

退火和正火主要用于预备热处理，对于受力不大、性能要求不高的零件，退火和正火也可作为最终热处理。

退火方法的分类

常用的退火方法，按加热温度分为：

临界温度（Ac₁或Ac3）以上的相变重结晶退火：完全退火、扩散退火、不完全退火、球化退火。

临界温度（Ac₁或Ac₃）以下的退火：再结晶退火、去应力退火。